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15-18世紀是西歐資本主義開始興起的時期，或稱前工業革命時期。各派歷史學家、經濟學家對於資本主義怎樣和為什麼在西歐萌芽、發展，商業資本和工業資本的關係如何，各地區之間的橫向聯繫對資本主義有什麼影響，工業革命為何發生在英國等問題的解釋莫衷一是。布勞岱爾則將這四百年的經濟活動解構為三個層次，分別進行地毯式的檢證，希望對上述的問題提出解答。
第一層是最基層，稱之為「物質文明」，涉及人們最基本的物質生活（衣、食、住、行）。在這個時期的大量經濟生活是自給自足、以貨易貨、範圍狹窄的日常生產與消耗。
第二層是市場經濟，即生產與交換的機制，沒有這種按照供需關係建立的市場，就沒有一般意義的「經濟」。市場意味著解放和開放，是與另一個世界接近的媒介。市場經濟不一定是資本主義性質的，它有時甚至是反資本主義經濟的。
第三層是資本主義，這是一種由少數商人組成的壟斷經濟，這種壟斷最早是與集市並存的。一些小型資本家利用信貸與遠距離貿易來操縱市場價格，逐漸發展成大資本家、批發商、銀行家，成為一個有錢有勢的社會統治集團，不僅控制國內外市場，也往往對市場經濟產生阻礙、破壞的作用。
