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人類的進化發展史同時也是與病菌、病毒，與瘟疫進行艱苦卓絕的抗爭的歷史。中世紀橫掃歐洲的黑死病，曾經一度阻撓巴拿馬運河開鑿工程進度的黃熱病，19世紀初肆虐美國的流感，還有瘧疾、艾滋病、SARS等等，都是人們談之色變的對人類造成過巨大損害的瘟疫。
作者從文化史的角度出發，對這些瘟疫的起源、災害、以及人類與之抗爭的歷史進行了剖析，史料詳實，文筆生動，對瘟疫肆虐時無辜的受害者投以悲憫的目光，並懷著極大的敬意記述了那些為戰勝瘟疫而前仆後繼、鞠躬盡瘁的科學家和醫務工作者的偉大事件。
