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1856年是中國近代上極其關鍵性的一年，也是中外關系史上非常重要的一年。在這一年里，清朝和太平天國間的內戰達到高潮，先後發生了天京-鎮江戰役和天京事變兩件決定性的大事件。前者以太平天國的完勝告終，而後者則是導致太平天國權力核心崩潰、政治理念和信仰渙散的內訌。兩者在短時間內接踵而至，令中國政治軌跡出現戲劇性的「測不准」，雙方都有勝利的機會和失敗的可能，中國前途走到決定性的十字路口。在這一年里，英、美、法和中國的關系顯得撲朔迷離，他們到底是清朝或太平天國中哪一方的朋友抑或敵人？在中國發生內亂之際，他們將如何伺機而動？此外，對中國近代史影響深遠的第二次鴉片戰爭，實際上也是從這一年開始的，但當時的中國人幾乎無人意識到這點。這一年，兩個政權交爭不止，中國與世界碰撞不斷，沒有人知道，未來會發生什麽，中國將去往何方┅┅
