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一葉知秋。
歷史的情形大抵相仿。隨著時光流逝，斗轉星移，過往那些人、那些事像秋葉，標記著關於季節的訊息。也許我們很難說清楚究竟誰才是秋天的第一片落葉，但卻可以從第二片、第三片落葉中嗅到些秋天的氣息。
本書作者宛如化身為一位攝影師，穿梭時間與空間，擷取角度、切換鏡頭、按下快門，將十八片秋葉由歷史這棵樹上靜靜飄落的瞬間記錄下來。從兩個男人──康熙皇帝與路易十四嘗試交流接觸，當時的中國與西方幾乎是站在同一起跑線上，到兩個女人──慈禧太后與維多利亞女王權傾天下，卻在世紀之交遭逢一辱一榮的不同命運，此時西風早已壓倒東風了。這十八個歷史實例，前後跨越二百餘年（一六八八～一九○○），而且放眼整個世界，或以人物、或以事件、或以文化成就、或以制度沿革、或以軍事體系、或以科學發明、或以思想觀念為對象進行比較，客觀地呈現出中華文明落後於西方的前因後果。其中慘痛而深刻的歷史教訓，值得今人銘記與反思。
作者簡介
吳燕
一九七三年生，先後畢業於北京廣播學院新聞系（文學學士）、上海交通大學科學史與科學哲學系（理學博士）。曾任《北京科技報》記者、《中國圖書商報．書評周刊》科學版編輯。現為內蒙古師範大學科學技術史研究院副研究員，研究領域為中國近現代科學史、科學傳播。著有《科學、利益與歐洲擴張：近代歐洲科學地域擴張背景下的徐家匯觀象台（1873-1950）》、《紫金山天文台史》（與江曉原合著）、《落霞：中華文明落後於西方的18個瞬間》等多部科學史與科學文化作品，以及《孟山都眼中的世界：轉基因神話及其破產》、《科學簡史》（與陳志輝合譯）、《春分時節才能豎起雞蛋嗎》等譯著。
《實用歷史叢書》出版緣起
前言
第一篇 盛世下的危機
「巨龍」和「太陽」的相遇
──康熙皇帝與路易十四
愛芭蕾的國王與愛科學的皇帝／東西目光的對接／「國王數學家」成了皇帝的洋老師／連接東西方的紐帶／在近代科學的起跑線上／截然不同的道路
科學的不同命運
──蒙養齋算學館與法國科學院
科學團體崛起的年代／法蘭西科學院的誕生／蒙養齋算學館的開館／《律曆淵源》的編纂／法國科學院的興盛／蒙養齋的消失／命運的回聲
兩份地圖的滄桑
──《皇輿全覽圖》與《法國地圖》
卡西尼與法國地圖／康熙也要新地圖／在山水之間測量／地球的形狀／祕藏深宮的地圖
第二篇 騰飛與蹣跚
西邊日出東邊雨
──法國啟蒙運動與清朝文字獄
識字帶來殺身之禍／呂留良與曾靜／《大義覺迷錄》的奇特命運／思想家輩出的年代／投向舊制度的第一顆炸彈／「他教導我們走向自由」／讚美理性，讚美自然／寬容與專制
吾土吾民，彼土彼民
──「攤丁入畝」與圈地運動
一道大難題／持續了百餘年的「攤丁入畝」／「羊吃人」／截然不同的君王／意外的結局
同一片星空下
──望遠鏡與中西天文學
改曆之爭／越看越遠的望遠鏡／發現迭出的時代／八件天文儀器／一鏡之隔，兩個世界
盛世修典的背後
──《四庫全書》與《百科全書》
「盛世修書」為哪般／法國大革命的「兵工廠」／「邁向哲學的第一步，就是懷疑」／「盛世盛事」／編纂與禁毀
通商還是覲見
──馬戛爾尼使團訪華事件
自信的外交官／禮儀難題／互惠還是恩賜／不尋常的儀式／「此事斷斷難行」／無奈的離去／祖功宗德逮遙瀛
權力的交接
──乾隆禪位與華盛頓卸任
「朕雖然歸政，大事還是我辦」／解甲歸田的總司令／拒絕黃袍加身／「選舉告終之時，即暴政開始之日」／堂堂正正地告別／清人眼中的華盛頓／健康的皇帝，民主的總統
第三篇 落後就要挨打
不對稱的較量
──洋槍洋砲與大刀長矛
冷兵器對決洋槍洋砲／接踵而至的失敗／從領先到落後／買得來的武器／買不來的士兵／有了洋槍洋砲之後
速度的競技
──電報與八百里加急
「上帝創造了何等奇跡！」／「科學上的兒童」／「行轅正午一刻」／「用兵之道，神速為貴」／「不敗而敗」的背後／最後的結局
夢在仲夏之夜，頹於廢墟之間
──水晶宮與圓明園
一個巨大的「玻璃罩」／「仲夏夜之夢」／「萬園之園」圓明園／火燒圓明園／新水晶宮的興衰／盛衰的見證
第四篇 無奈的學習
黃鵲振翅傲東方
──「黃鵠」號與「大東方」號
著迷於蒸汽船的人們／「啊，上帝，那玩意兒真開動啦！」／那些跑在長江上的外國船／洋人之智巧，我中國人亦能為之／「黃鵠」首航／超越造船極限的巨輪／沒有乘客的「海上浮城」／意味深長的省略號
相同的老師，不同的學生
──洋務運動與明治維新
《海國圖志》的不同際遇／「師夷長技以制夷」／外面的世界很精采／強國先強兵／一個時代的縮影
在知識的岸邊
──《化學鑒原》與元素周期律
從利瑪竇到湯若望／叩開一扇窗／引進西學的「翻譯館」／值得稱道的「化學善本」／落地生根的洋名詞／愛擺弄卡片的化學家／元素周期表的誕生
一海之隔的距離有多遠
──中日兩國的留學之路
為圓一個夢／萬里投荒赴花旗／興國必先興教／在傳統與西化之間／未能「結果」的「花」／起起落落之間／無奈之下的學習
蒸汽時代的艱難爬行
──鐵路在中國的曲折命運
風馳電掣的「火輪車」／一個值得書寫的時刻／蒸汽時代的賽跑／歐美，疾馳在蒸汽動力至上的新時代／鐵路來到了中國／重金買回的「廢鐵」／艱難的爬行／別有用途的「玩具」
兩個女人的時代
──慈禧太后與維多利亞女王
「日不落帝國」的女王和東方帝國的太后／輝煌的年代／「一人慶有，萬壽疆無」／逃亡之路／繁華或落寞
